Mais pourquoi 42,195 ?

Il y a un truc qui m'a toujours chiffonné, c'est pourquoi, vraiment, pourquoi cette étrange distance de 42,195 ? Pourquoi 42 ? Pourquoi pas 40, ou encore 45 ? Et pourquoi, pourquoi 195 mètres qui viennent nous flinguer alors qu'on a déjà galopé pendant 42 bornes ?

On a tous entendu l'histoire : cette distance correspondrait au chemin couvert par un messager grec parti (ou venu, en fonction de la personne à qui vous poserez la question) de la ville de Marathon, afin de transmettre la nouvelle d'une victoire. Et le détail que tout le monde retient : le premier marathonien de l'histoire serait mort d'épuisement juste après avoir annoncé la nouvelle. Deus ex machina.

Admettons donc que cette tragédie grecque soit historiquement juste, il reste quand même quelques mystères. D'abord, u'est-ce qui explique que ce monsieur soit mort d'épuisement après 40 kilomètres à pied (🎵 ça use, ça use 🎵) ? Mais surtout, qu'est-ce qui explique ce 42 kilomètres 195 pile-poil ? À mon avis, notre coureur grec n'avait pas de Garmin pour lui indiquer la distance parcourue, et je doute fort qu'à l'époque les cartes aient été assez précises pour donner de l'information à 2 kilomètres près. Alors pour une précision à 195 mètres, on peut se brosser…

Il était une fois, en Grèce Antique

L'histoire voudrait qu'en -490 avant JC, un jeune grec au doux nom de Phidippidès ait parcouru la distance entre Marathon et Athènes, annonçant la victoire des Grecs contre les envahisseurs Perses. On raconte aussi qu'il serait tombé au bout de cet effort, mort d'épuisement (mon avis d'expert : une chaleur de l'enfer, combinée à un manque de ravitos sur le chemin).

Mais si on fouille un peu, la légende se voudrait un peu plus complexe que ce simple trajet :

Il est raconté qu'il aurait d'abord fait 240km en deux jours (ce qu'on qualifierait aujourd'hui d'ultra, faisant donc de l'initiateur du marathon le premier ultra-marathonien 🤯), pour rejoindre Sparte depuis Athènes, à la recherche de quelques tough guys à même de prêter main-forte aux Grecs.

C'est d'ailleurs ce parcours d'environ 6 marathons qui a inspiré le Spartathlon, une chouette course hellène de quelques 246 kilomètres. Détail injuste à première vue : les participants ont “seulement” 36 heures pour compléter la course, soit une journée et demie. Une demie de moins que Phidippidès, oui. La vérité est qu'il n'y a pas de quoi se plaindre : les coureurs modernes ont des Asics à coussins d'air et des ravitos tous les 4 kilomètres. Phidippidès a fait ça tout seul, et probablement avec des sandales en cuir, voire tout simplement pieds nus.

Et en string, d'après les images que l'on trouve sur les internets.

“Message Bearers Ancient and Modern Pheidippides, the most noted runner of ancient Greece, made a record and an ever- lasting reputation by speeding 140 miles from Athens to Sparta in less than two days. Runners trained to perfection composed the courier service for the transmission of messages in olden time.” Via Internet Archive Book Images

Bref.

Une fois sa première requête déposée, le bonhomme est revenu à Athènes (donc encore un 240 km), et une fois sur place a couru 40km supplémentaire afin de se rendre sur le terrain de la Bataille de Marathon, de s'y battre, et de revenir à Athènes pour annoncer la nouvelle de la victoire soit encore 40 km de plus.

Inarrêtable, le jeune homme.

Vu comme ça, on peut être impressionné que le garçon ait tenu aussi longtemps avant d'avaler son bulletin de naissance (même si à l'époque, il n'en avait certainement pas). 560 km en quelques jours, qui font du bonhomme un des plus grands coureurs de tous les temps. Surtout si l'on considère qu'il a entrecoupé l'effort d'une petite récupération active sur un champ de bataille.

Malheureusement, ce titre lui aura couté la vie.

“Bringing the news of Marathon, he found the archons seated, in suspense regarding the issue of the battle. ‘Joy, we win!’ he said, and died upon his message, breathing his last in the word Joy.” A Slip of the Tongue in Greeting

Bien sûr, tout ça appartient à la légende, on ne connaitra jamais les détails de cette histoire se déroulant 500 ans avant l'an 0. Et après tout, ce n'est pas vraiment important : la légende a survécu au temps, qu'importe la réalité historique.

Tout ça, ça ne répond pas à ma question : pourquoi 42 kilomètres ? Et bon sang, ils sortent d'où ces 195 mètres ?

2000 ans plus tard

Le premier marathon olympique s'est tenu en 1896, en Grèce, une épreuve créée en hommage à cette légende grecque, sous l'impulsion du Français Michel Bréal, linguiste apparemment calé en histoire grecque qui souffla l'idée en 1894 à son ami Pierre de Coubertin.

“Puisque vous allez à Athènes, voyez donc si l’on ne peut organiser une course de Marathon au Pnyx. Cela aura une saveur antique. Si nous savions le temps qu’a mis le guerrier grec, nous pourrions établir le record. Je réclamerais pour ma part l’honneur d’offrir « la Coupe de Marathon »". Lettre de Michel Bréal, via Michel Bréal, le marathon, l’olympisme et la paix

Et pour continuer à honorer la légende, les premiers marathons olympiques se sont accordés d'un “à peu près 40km”, restant fidèle à ce qu'on pouvait lire dans les livres d'Histoire. Un peu moins de 20 concurrents se sont alignés sur la ligne de départ cette année là.

En 1908, c'est au tour de Londres de recevoir les Jeux Olympiques. Et jusqu'ici, la distance officielle du Marathon était laissée à la discrétion de l'organisateur, du moment qu'on restait dans le “about 40 km". Cette année là, alors que le Marathon devait se tenir le 24 juillet, les Anglais l'ont programmé à l'anglaise — le roi a décidé du parcours. La course débuta ainsi au Windsor Castle, célèbre résidence royale, afin que la reine et ses enfants puissent assister au départ. Elle se clôtura au White City Stadium, après un dernier tour de piste finissant au pied de la loge du roi Edward VII. Pour un total de, vous l'aurez deviné, 42,195 kilomètres à travers les rues de Londres, 26 miles 385.

Emprunté à “From Windsor Castle to White City: The 1908 Olympic Marathon Route” https://eprints.soton.ac.uk/65679/1/LDN4206.pdf

Info supplémentaire pour briller pendant votre prochaine sortie avec les potes, le vainqueur de l'épreuve, Johnny Hayes, compléta la course en 2h55.

1921, le coup de tampon

Il faudra attendre 1921 pour que l'IAAF (International Amateur Athletic Federation) se décide à prendre cette distance en standard, fixant le marathon à 42.195 kilomètres.

(Attendez, ça fait 100 ans cette année donc. Happy birthday 42,195 🎂.)

Et il était temps : ça devenait compliqué d'établir de manière équitable le record du monde “d'à peu près 40 km”… C'est ainsi que trois ans après la fin de la première guerre mondiale, l'autorité suprême de la course à pied choisit comme standard ce chiffre jamais rond, donnant des maux de crâne aux coureurs tentant d'estimer le temps exact de leur course.

“Alors, si je cours à une vitesse de 5.45 par kilomètres, ça fait 5.45 * 2 soit 11 minutes 30 pour 2 kilomètres, multiplié par 20 ça me donnera 230 minutes, que je divise par 60 auquel je rajoute 2 * 5.45, plus 5.45 sur 195 mètres, soit…” 90% des coureurs de n'importe quel marathon.

Mais bon, s'il fallait faire plaisir à Son Altesse royale d'Angleterre, j'imagine que ça en vaut la peine ;)